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Merton Robert K.; Barber Elinor G. - Viaggi e avventure della Serendipity. Saggio... |
"Serendipity": inventato nel 1754 da Horace Walpole, il termine, che sta a indicare quel misto di sagacia e fortuna con il quale si giunge a compiere inintenzionalmente scoperte felici, viene altrettanto ingegnosamente re-inventato negli anni '40 da Merton che lo introduce nelle scienze sociali. Nella serendipity egli scorgeva il modello in grado di rendere conto del dato "imprevisto, anomalo e strategico" nel processo della scoperta scientifica. Queste pagine seguono le peripezie dell'esoterica parola lungo due secoli, ricostruendo il contesto sociale e culturale entro cui fu coniata nel Settecento; il clima d'opinione in cui essa apparve per la prima volta a stampa nell'Ottocento; le variegate risposte che l'incontro col neologismo suscitò; la sua diffusione e riconcettualizzazione, fino alla metà del Novecento, nei diversi circoli di bibliofili, letterati, collezionisti, lessicografi, scienziati della natura e sociologi, e quindi presso il grande pubblico; gli usi ideologici a cui si è prestata. Rimasto inedito dal 1958, questo studio è una cronaca delle peregrinazioni della "parola-e-concetto" dal minuscolo palcoscenico degli arcani alla grande scena dell'uso comune. Ad ancorarlo al presente il sinuoso, e squisitamente mertoniano, excursus autobiografico che chiude il volume.
| La recensione de L'Indice |
Nel 2000 la Boat Owner Association degli Stati Uniti collocava Serendipity al decimo posto tra i nomi più popolari di barche. Nello stesso anno un'inchiesta britannica faceva sapere che era serendipity guidare la classifica delle parole inglesi preferite dagli intervistati. L'idea venne a Horace Walpole dalla lettura di una "sciocca favoletta", The Three Princes of Serendip, nella quale tre principi, figli di Jafer, re-filosofo di Serendip (antico nome di Ceylon), "scoprivano continuamente, per caso e per sagacia, cose che non andavano cercando". Lo scrittore britannico coniò, quindi, il termine serendipity per indicare una sorta di "sagacia accidentale", che porta a una scoperta inattesa. Lo consegnò al suo epistolario, in particolare a una lettera a Sir Horace Mann del 1754. Il termine walpoliano, però, dopo il conio, non comparve più per settantanove anni. Si dovette attendere la pubblicazione delle lettere a Horace Mann nel 1833 e poi la ristampa, nel 1857, della corrispondenza di Walpole. Passarono quasi altri vent'anni prima che la parola venisse finalmente lanciata nei canali letterari. Accadde nel 1875, sul periodico "Notes and Queries", dedicato alle più svariate curiosità umanistiche. Fu, in particolare, Edward Solly a chiarire ai lettori l'origine di serendipity, che ricomparve, poi, sei anni dopo, in un libro di Andrew Lang sui comportamenti dei bibliofili. Ma spettò a Walter B. Cannon, professore di fisiologia alla Harvard Medical School, con inclinazioni umanistiche, il merito di far compiere a serendipity, negli anni trenta del Novecento, il "grande balzo". Essa divenne, infatti, espressione di "un'intera filosofia della ricerca scientifica", basata sull'importanza dei fattori non-intenzionali. La parola, infine, giunse a Robert Merton, che la introdusse nel lessico delle scienze sociali e che preparò con Elinor Barber, già a metà degli anni cinquanta, la presente "mappa" dei movimenti della serendipity. Giovanni Borgognone |
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