L' uomo primitivo

scheda di Comba, E., L'Indice 1995, n.11

Viene qui riproposto, a distanza di oltre vent'anni dalla prima edizione italiana e a più di ottant'anni dalla prima edizione americana, un volume che può a buon diritto essere considerato una vera pietra miliare nella storia dell'antropologia. Traendo i risultati di decenni di minuziose ricerche di etnologia e di antropologia fisica, nonché di linguistica, folklore e geografia, Boas traccia le linee di una nuova impostazione degli studi antropologici che verrà seguita poi da generazioni di studiosi nei decenni seguenti. Le scienze antropologiche del XIX secolo avevano cercato di dimostrare come il tipo fisico, la lingua e i costumi fossero strettamente interconnessi, in modo tale che ogni singola razza umana era contraddistinta da una particolare combinazione di questi tre elementi. Boas, al contrario, dimostrerà in modo decisivo che la forma corporea non può essere considerata stabile e che le funzioni fisiologiche, psicologiche e sociali sono ampiamente variabili e dipendono da una quantità di fattori interni ed esterni. In sintesi, razza, lingua e cultura costituiscono fenomeni autonomi e indipendenti, la cui corrispondenza in ogni singolo gruppo umano può essere spiegata solo tenendo conto di una molteplicità di condizioni storiche e ambientali. L'obiettivo principale dell'antropologia di Boas, rivelato dal titolo originale del volume ("The Mind of Primitive Man*), è quello di giungere a comprendere la vita mentale di ciascun popolo, così come appare rispecchiata nella cultura e nelle categorie linguistiche. Egli inoltre si propone di fondare una scienza della cultura, in cui la pluralità delle forme culturali riveli in ultima analisi l'unità dell'essere umano e possa essere indagata con strumenti autonomi, senza tener conto dei fattori biologici o, come si usava dire a quel tempo, "razziali".