L'Italia degli scienziati. 150 anni di storia nazionale

In occasione della celebrazione dei centocinquant'anni dell'Unità d'Italia, gli autori ricordano le storie di quegli scienziati (matematici, fisici, chimici) che con i loro contributi di "eccellenza" riuscirono a porre l'Italia all'avanguardia, in alcuni periodi, della scienza europea. Tutto ha inizio da un viaggio che tre giovani matematici (Enrico Betti, Francesco Brioschi e Felice Casorati) organizzano nel 1855 in Germania e Francia, le "capitali" della matematica di allora, allo scopo di osservare l'organizzazione della ricerca scientifica e avviare uno stabile intercambio con gli scienziati in quei paesi. Ciò avviene alla vigilia dell'Unità d'Italia, e questi tre giovani e molti altri della stessa generazione, reduci dai campi di battaglia, entrano nelle aule parlamentari, così da poter dire che di sapere scientifico "è impastata" l'Italia risorgimentale.
Gli autori dedicano un capitolo centrale alla storia del Circolo matematico di Palermo, fondato nel 1884 dal matematico Giovan Battista Guccia, per essere stato durante quarant'anni "l'unica forma associativa organizzata dei nostri matematici". Grazie alle sue iniziative, il Circolo riesce a raggiungere una tale dimensione da diventare la "più grande associazione matematica del mondo", con ben 924 soci. Nel 1914 muore Guccia e il Circolo conosce un lungo periodo di lento declino. Il primo premio Nobel italiano, Camillo Golgi, assieme a Vito Volterra con i loro contributi scientifici avviano la primavera scientifica del primo Novecento. Si deve a Golgi la comprensione tempestiva del fatto che il sistema nervoso è un sistema di cui è possibile conoscere la struttura; la sua famosa "reazione nera" gli apre le porte del Nobel nel 1906 (sei mesi dopo anche Giosuè Carducci avrà il Nobel per la letteratura).
Dopo una sobria informazione sui contributi scientifici di Volterra, gli autori si soffermano sulla sua straordinaria attività di organizzatore. Nel 1907 promuove la nascita della Sips (Società italiana per il progresso delle scienze), di cui è il primo presidente. L'anno successivo organizza il quarto congresso internazionale dei matematici, che colloca l'Italia come "terza potenza" matematica in Europa. Due anni dopo fonda il Comitato talassografico; nel 1817 è alla direzione dell'Ufficio invenzioni e nel 1923 contribuisce alla nascita del Cnr (Consiglio nazionale delle ricerche), di cui è eletto presidente.
Un posto particolare è giustamente riconosciuto a Guglielmo Marconi, premio Nobel per l'invenzione del telegrafo, dotato di grandi capacità tecniche e manageriali. Gli autori ricordano che Mauro Picone ha fondato il primo istituto al mondo di matematica applicata; si soffermano poi sui "Ragazzi di via Panisperma" e la loro eccezionale avventura scientifica, che tuttavia è destinata a chiudersi sia per la sordità del governo, che rifiuta di finanziare adeguatamente lo sviluppo delle loro ricerche, sia perché le leggi razziali costringono Fermi, la cui moglie era ebrea, ad andare negli Stati Uniti. Durante il periodo fascista, è la scienza applicata che viene privilegiata, in quanto più direttamente legata ai problemi del paese. Sorgono così istituzioni come l'Istituto nazionale di chimica, di biologia, dei motori, e si stanziano fondi per la demografia, le discipline ingegneristiche e biomediche. Nel 1938 la follia razzistica colpirà con cieca violenza scienziati e istituzioni.
Nel dopoguerra le vicende della ricerca scientifica si sono intrecciate con quelle fortunose della politica, al punto che due dei maggiori protagonisti della rinascita della scienza, Domenico Marotta e Felice Ippolito, sono rimasti coinvolti in procedimenti giudiziari. In un ultimo capitolo antidepressivo, gli autori ricordano che malgré tout all'Italia del dopoguerra è andato ripetutamente il riconoscimento del premio Nobel, per merito di Giulio Natta, Franco Modigliani, Carlo Rubbia, Renato Dulbecco, Rita Levi Montalcini, Mario Capecchi.
I due storici della matematica sono stati capaci di selezionare il vasto materiale a disposizione, in modo da offrire un quadro storico bene articolato degli ultimi centocinquant'anni della scienza italiana. Scelti i momenti e gli scienziati più importanti, hanno prestato attenzione ai corrispondenti contesti sociali, politici e culturali che si sono via via succeduti, non mancando di mettere a fuoco situazioni in cui i governi e le stesse istituzioni universitarie hanno favorito la ricerca e altre in cui l'hanno ostacolata, per i motivi che gli autori hanno segnalato e discusso. In conclusione, i risultati di "eccellenza" sono stati determinati sì da scienziati eccezionali, ma anche da congiunture che ne hanno favorito la ricerca. Nel caso della matematica, poi, forse sarebbe stato opportuno accentuare la continuità che, da Boezio fino ai nostri giorni, qualifica la tradizione degli studi matematici in Italia, in una forma che si riscontra, secondo qualche storico, solamente nella cultura cinese.
Mario Quaranta