IL cappellano del diavolo

"Il gene egoista": tutti ricordano Richard Dawkins, professore ad Oxford per questa espressione fortunata e pregnante. In realtà i suoi libri hanno dato uno straordinario impulso non solo al dibattito sull'evoluzione, quanto più in generale alla ricerca empirica in biologia. L'attenzione agli intrecci fra evoluzione biologica e cultura gli ha fatto proporre, fra l'altro, un altro termine di grande successo, "meme", in parallelo a quello di gene biologico, per definire quelle unità di cultura capaci di replicazione e diffusione, quasi fossero dei virus intellettuali.

Questo libro è una raccolta piuttosto eterogenea di articoli, prefazioni di libri e conferenze, dove vengono affrontati vari temi, alcuni emergenti dal darwinismo o dalla scienza più in generale, alcuni riguardanti la moralità e la società. Ne emerge una visione composita, ma sapida e appassionata, dove la scienza è sentita come "fonte di gioia vitale". Di notevole interesse è la sezione Perfino le truppe toscane… dedicata all'ampio dibattito fra Dawkins e un altro grande della biologia, Stephen Jay Gould, interrotto per la scomparsa prematura di quest'ultimo. Le divergenze su alcuni nodi teorici dell'evoluzione erano forti e riguardavano il ruolo dei geni dell'evoluzione. Per usare l'espressione di Gould, si tratta di un ruolo di "contabilità", oppure, come sostiene Dawkins, di "causalità"? Le differenze teoriche avevano animato una vivace polemica, senza intaccare la reciproca ammirazione, la forte, condivisa opposizione al creazionismo, la ragionata convinzione che l'evoluzione è un fatto. Questi passi dimostrano oltre la vivacità degli intelletti in gioco, la forza di un metodo che non conosce sconfitte, perché è aperto e dipende da queste.

Nel complesso, descrivendo l'approccio di Richard Dawkins (e la sua vis polemica) non si può dimenticare che lo stesso Dawkins ricopre la prima cattedra di Public Understanding of Science, una disciplina nuova che vuol porre in dialogo aperto scienza e società. In alcuni passi, il lettore si può allora trovare lievemente a disagio: ad esempio, le posizioni di Dawkins sulla religione appaiono piuttosto drastiche e ci si potrebbe legittimamente chiedere se esistano alternative nel modo di impostare la discussione sui temi di scienza e società. Il 4 novembre 2004, subito dopo la rielezione di Gorge W. Bush alla presidenza degli Stati Uniti, il "New York Times" ha parlato del "giorno in cui morì l'Illuminismo". Abbiamo quindi bisogno di veementi paladini della scienza, ma forse anche di un vero grande esercito di quieti, coerenti fantaccini della razionalità scientifica.

                                                                                           Aldo Fasolo