Conway Flo; Siegelman Jim - L' eroe oscuro dell'età dell'informazione. Alla...

Più complesso e articolato è il rapporto con John von Neumann il padre dell'architettura dei calcolatori con cui Wiener condusse un percorso comune che tuttavia sfociò in conflitto sia in ambito scientifico (dalla concordanza sulla necessità della ricerca interdisciplinare tra sistemi biologici e automatici alla diatriba tra analogico e digitale nella progettazione dei dispositivi di calcolo) sia etico (dalle frequentazioni e dai confronti onesti nelle conferenze della Fondazione Macy al contrasto profondo sui finanziamenti corposi della Difesa americana con il conseguente indirizzamento delle ricerche scientifiche verso fini militari che von Neumann accettò con entusiasmo e Wiener rifiutò).

Ancora più devastante nella storia personale di Wiener fu il progetto con Warren McCulloch l'ideatore (con Walter Pitts) dei sistemi di calcolo che emulavano la struttura neuronale del cervello. Il professore di Chicago fu l'organizzatore effettivo delle conferenze della Fondazione Macy e stabilì con Wiener un'entusiastica collaborazione per superare le tendenze riduzioniste che all'epoca esprimevano le teorie comportamentiste in psicologia. Wiener che aveva avviato la comparazione tra i sistemi biologici e le macchine con il biologo messicano Arturo Rosenblueth trovò in McCulloch il compagno di viaggio ideale sul lato modellistico per l'applicazione al funzionamento logico della mente. Purtroppo una collaborazione che poteva essere feconda si risolse in una tragedia che secondo la ricostruzione molto attendibile di Conway e Siegelman fu orchestrata dalla moglie di Wiener Margaret Engemann filonazista e conservatrice in netto contrasto con i costumi liberali della famiglia McCulloch presso la quale la figlia Barbara aveva soggiornato durante un periodo di studio a Chicago.

La beffa fu poi l'insediamento al Mit del laboratorio Rle (Research Laboratory of Electronics) a cui McCulloch accettò di partecipare (trasferendosi da Chicago nonostante ciò comportasse una diminuzione del suo salario) e con cui Wiener non collaborò mai scatenando una lotta su base scientifica (anche se di fatto motivata da questioni personali) che determinò le scarse fortune della cibernetica nel panorama futuro delle ricerche intorno ai meccanismi di controllo e di comunicazione. Molti degli aspetti centrali della cibernetica confluirono nella novella disciplina dell'intelligenza artificiale lanciata alla conferenza di Dartmouth nel 1956.

Dal testo emerge un uomo di ampia cultura che ha saputo coniugare gli insegnamenti filosofici con la passione per la matematica applicata (paradigmatica l'invenzione del termine per la nuova scienza che attinge direttamente alla classicità: kubernêtês sono i timonieri i nocchieri i piloti gli attori del controllo nei poemi e drammi greci) e un uomo di straordinaria sensibilità che ha rinunciato ai finanziamenti alla ricerca provenienti dal dipartimento della Difesa convinto che la scienza dovesse essere libera da condizionamenti che da viaggiatore moderno dimostra un rispetto per le tradizioni locali che sebbene ateo esplora in profondità i percorsi dogmatici della fede che condivide con i sindacalisti la preoccupazione per le conseguenze sociali del controllo da parte delle macchine.

La figura di Norbert Wiener scienziato interdisciplinare (e fondatore di una scienza interdisciplinare con una solida base matematica) rappresenta un monito di serietà per gli scienziati della comunicazione di oggi spesso alla ricerca di prassi utili per la risoluzione dei problemi comuni ma che difficilmente ricorrono a solide teorie scientifiche che garantiscono fecondità nella formulazione di predizioni.

In conclusione il libro è sicuramente una lettura avvincente per molti tratti anche se alcuni aspetti non sembrano richiedere la corposità dedicata dagli autori. Il libro è molto centrato sulla biografia del personaggio (un'attenzione quasi maniacale alla vita privata – ad esempio il sospetto da parte della moglie di attenzioni perverse da parte della figlia Barbara verso Wiener). Per apprezzare e contestualizzare al meglio le conseguenze dell'opera di Wiener qualche attenzione alla divulgazione scientifica sarebbe stata auspicabile; il trattamento superficiale e sommario dei risultati può provocare frustrazione nei lettori non esperti. La stesura in forma di romanzo che rende spesso avvincente la lettura sembra strizzare un occhio al mondo del cinema riportando alla memoria il caso della fortunata biografia di John Nash (Sylvia Nasar A Beautiful Mind Simon & Schuster 1998) divenuta un film di successo.

Vincenzo Lombardo