Santa Mazie

«Un libro magnifico e coraggioso sulla famiglia, l’altruismo e anche una lettera d’amore a New York e, non ultimo, un manifesto sociale per il XXI secolo» – The Guardian

«La gente mi chiede perché passo così tanto tempo sulle strade. Le rispondo che è lì che sono cresciuta. Queste strade sono sporche, ma sono casa mia e per me sono belle.»

È da un po’ di tempo ormai che Jami Attenberg ci abitua a personaggi femminili forti e intraprendenti: dopo l’infelice ma determinata Edie de I Middlestein, in Santa Mazie facciamo la conoscenza niente di meno che di Mazie Phillips-Gordon, la "Regina della Bowery" di New York. Questa donna eccezionale e sicuramente anticonvenzionale fu una figura davvero importante della New York degli anni ’30, dove prestava il suo aiuto a barboni e senzatetto. La sua generosità le valse persino una citazione sul «New Yorker», a oggi purtroppo unica testimonianza del suo coraggio e della sua incredibile forza d’animo.

Come ogni santa che si rispetti, ovviamente, ebbe una vita tutt’altro che facile. Fin da giovane infatti Mazie lavorava tutto il giorno alla biglietteria del cinema del cognato, un lavoro che lei, amante della vita di strada e del divertimento, trovava estremamente deprimente; oltretutto veniva da una famiglia complicata ("disfunzionale", come ama dire la Attenberg), in cui a farle veramente da genitore fu la sorella maggiore; e il suo tipo di vita decisamente fuori dagli schemi, che comprendeva alcol e fumo ma decisamente non il matrimonio, non attirava certo le simpatie di una società che si aspettava ben altro da una donna rispettabile.

Eppure alla scatenata Mazie non si può negare il titolo di eroina, davvero non si può. A una donna come lei, incapace di rimanere insensibile davanti alla sofferenza di uomini a cui la vita aveva voltato le spalle, non si può proprio negare un’aura di santità. In che altro modo infatti si potrebbe definire una donna disposta a girare per strada quasi ogni notte, estate o inverno, pioggia o bel tempo, pur di aiutare gli ultimi e i dimenticati? E questo specialmente nel periodo della Grande Depressione, quando il crollo della Borsa del ’29 si abbatté su New York, sul resto dell’America e non solo.

New York, ecco: forse è proprio questa città l’altra vera grande protagonista del romanzo che traspare sia dalle pagine dell’immaginario diario di Mazie, sia dalle testimonianze, altrettanto inventate, di newyorkesi che la conobbero o che ne sentirono parlare. Ne viene fuori una New York sicuramente meno glamour e conosciuta, ma non per questo meno affascinante: niente 5th Avenue né sfilate di moda, ma quartieri bassi e locali clandestini, strade gelide e volti dimenticati.

Perché purtroppo di quel periodo, di tutti coloro che Mazie aiutò, a parte quell’articolo sul «New Yorker» non rimane alcuna traccia; persino il Venice, il cinema dove lavorava, non esiste più. Eppure il suo ricordo, a cinquant’anni dalla morte, resiste ancora, vivido e ostinato; resiste nelle pagine dei romanzi, della leggenda, della letteratura. Che è, in fondo, il vero posto di tutti gli eroi.