Compositore francese. Iniziò giovanissimo lo studio della musica, con A. Gédalge, Ch. Widor, V. d'Indy e altri a Parigi. Nel 1917-18, durante un soggiorno in Brasile come segretario dell'ambasciatore francese, il poeta Paul Claudel, studiò il folclore brasiliano, che utilizzò poi largamente nelle sue composizioni. Tornato a Parigi, divenne amico di Satie e Cocteau e fece parte del gruppo dei fSei. Nel 1920 ottenne il suo primo grande successo con il balletto Le boeuf sur le toit. Da allora svolse un'infaticabile attività di compositore e di interprete (pianista e direttore d'orchestra) delle proprie opere, viaggiando in tutto il mondo. Durante la seconda guerra mondiale visse negli Stati Uniti. Dopo gli esordi sotto il segno di Satie e Cocteau, M. risentì in seguito delle influenze più disparate (ritmi sudamericani, jazz, politonalità, neoclassicismo ecc.). Tutta la sua opera, dal periodo giovanile alla maturità, è caratterizzata da ardite sovrapposizioni politonali, da ritmi complessi, da massicci addensati contrappuntistici, il tutto moderato da un atteggiamento costantemente ironico, riflesso, sul piano espressivo, da un melodizzare di tipico stampo francese in una dimensione formale libera e fantasiosa. Nell'ultimo periodo, la sua aggressività si andò attenuando a favore di un maggior raccoglimento meditativo. La sua vastissima produzione comprende fra l'altro 20 opere teatrali, fra cui le opere da camera Les malheurs d'Orphée (1926) e Le pauvre matelot (1927), Maximilien (1932), Médée (1939), Bolivar (1950), David (1955), 3 «opéras-minutes » (L'enlèvement d'Europe, L'abandon d'Ariane e La délivrance de Thésée, 1927-28, della durata complessiva di 27 minuti); inoltre, L'Orestiade (trilogia, 1949-63), La mère coupable (1966); 16 balletti fra cui La Création du monde (1923), Le train bleu (1923), Salade (1924); 12 sinfonie (1939-61), suites sinfoniche, fra cui una Suite provençale (1936) e una Suite française (1943), e pezzi vari per grande orchestra e per orchestra da camera; musiche per strumento solista e orchestra, fra cui Carnaval d'Aix (1926) e vari concerti per pianoforte, per violino, per viola, per violoncello, per arpa, per batteria, per marimba e vibrafono e per altri strumenti; musica vocale con accompagnamento di orchestra o strumenti vari, come Salmo CXXXVI (1918), Machines agricoles (1919), Catalogue de fleurs (1920), La mort d'un tyran (1932); musiche per coro a cappella, come il Salmo CXXVI (1921) e Les deux cités (1937); musica da camera (quartetti, quintetti, trii, sonate per gli strumenti più vari) e pezzi per pianoforte, fra cui Saudades do Brasil (1920-21), Scaramouche per due pianoforti (1937) e una Suite per fisarmonica e orchestra.
