Passione sakura. La storia dei ciliegi ornamentali giapponesi e dell'uomo che li ha salvati

Ho finito «Passione Sakura» da qualche giorno e mi sono resa conto che avrei avuto bisogno di un po’ di tempo per lasciare sedimentare pensieri e valutazioni. È un libro che mi è piaciuto molto, solo che lo ha fatto in maniera diversa da quella che mi aspettavo. Né il titolo, né il sottotitolo incanalano il lettore nella direzione giusta; ci riesce solo la frase riportata proprio accanto ai sakura. “Il significato e la bellezza di una fioritura diventata iconica”. Perché è esattamente di questo che parla il libro, e la vita di Collingwood “Cherry” Ingram è lo strumento per farlo. La simbologia del ciliegio, fiore storicamente associato alla rinascita e alla vita, subisce una radicale trasformazione -o meglio, un totale ribaltamento- a partire dall’ epoca Meiji, quando diventa metafora delle giovani vite dei soldati che, come questi fiori, sono condannati a cadere nel pieno della loro giovane bellezza. All’ oscuro di queste meccaniche propagandistiche Collingwood Ingram, eccentrico aristocratico inglese, viaggia in lungo e in largo per il Giappone denunciando che la leggendaria varietà dei ciliegi, va cedendo il passo ad un’allarmante (e politicamente studiata) uniformità. Farà di tutto per preservare le varietà più rare e antiche, le farà crescere e fiorire nel suo giardino inglese, e ne creerà delle nuove a cui darà nomi splendidi ed evocativi. E cosi diventerà: «un nome familiare negli ambienti dell’ orticoltura, riconosciuto come autorità in materia di tassonomia, raccolta, propagazione e ibridazione dei ciliegi. [...] Era Collingwood “Cherry” Ingram, o più semplicemente Cherry, nonché il più illustre e celebrato abitante del piccolo villaggio di Benenden nel Kent»

La storia di Collingwood Ingram è raccontata con passione e attenzione al dettaglio. Ingram è un ricchissimo aristocratico che può permettersi di dedicare la vita alle sue passioni. Comincia con l’ornitologia, grazie alla quale visita il Giappone per la prima volta, restandone affascinato. Quando, per una serie di circostanze, deciderà di passare ad altro, sceglierà proprio i ciliegi, che aveva ammirato durante il viaggio e che ritrova nel giardino della sua nuova casa. Ingram inizia un’attività frenetica di ricerca, catalogazione, scambi epistolari e non con gli altri appassionati, ma soprattutto di esperimenti sul campo, con la creazione di nuove varietà ottenute innestando i meravigliosi alberi collezionati. Il culmine della sua attività è la scoperta di una varietà ormai quasi scomparsa in Giappone e presente invece nel suo giardino, che generosamente riesce a restituire al paese natale dopo anni di frustranti tentativi non riusciti. Il trasporto delle marze, i rametti da innestare, è infatti un affare complicato e piuttosto delicato, riesce solo dopo sei anni di esperimenti che tengono conto della durata e della rotta del lungo viaggio dall’Inghilterra al Giappone. Dopo questo trionfo, la storia prende una piega triste, con l’avvicinarsi della seconda guerra mondiale. L’autrice descrive con cura il clima politico giapponese e la cosiddetta “ideologia sakura”, che trasforma il ciliegio da simbolo di effimera bellezza a emblema del sacrificio per la patria. Questa trasformazione è uno dei punti cruciali del libro e fornisce lo spunto per affrontare temi sensibili come i giovani “volontari” reclutati come kamikaze ed il trattamento dei prigionieri di guerra inglesi. Immagino che Naoko Abe, che vive in Inghilterra da vent’anni, abbia voluto in qualche modo contribuire al processo di riappacificazione tra i due paesi, raccontandoci la storia dei ciliegi salvati da Ingram, ma anche quelli donati all’Inghilterra molti anni dopo.

Naoko Abe inizialmente ha scritto la biografia di Collingwood «Cherry» Ingram, l'inglese che salvò i ciliegi giapponesi, per il pubblico giapponese, nel 2016, vincendo anche un prestigioso premio di saggistica. Qualche anno dopo, ha riscritto il libro in inglese, aggiungendo molto materiale, soprattutto su aspetti della storia e della cultura giapponese non particolarmente noti al pubblico occidentale, a cominciare dalla tradizione dell’hanami, la contemplazione dello spettacolo dei ciliegi in fiore, che per i nipponici è occasione di godimento estetico ma anche divertimento collettivo, con ricchi pic nic sotto gli alberi in fiore. La storia di Collingwood Ingram è raccontata con passione e attenzione al dettaglio. Il libro è corredato da illustrazioni e foto delle diverse varietà di ciliegi, di Ingram e dei suoi corrispondenti giapponesi, nonché da una ricca bibliografie e, piccola chicca, un elenco dei luoghi dove fare hanami sparsi in tutto il mondo