Wellfleet, una delle località balneari della suggestiva penisola di Cape Cod, nel Massachusetts: qui Miss Prudence Whitsby possiede un cottage che divide con la nipote Betsey e dove trascorre l’estate. In una stagione particolarmente torrida, il capanno della proprietà viene affittato a Dale Sanborn, scrittore in cerca di quiete per lavorare al nuovo romanzo, lontano dall’afa cittadina e da quanti lo accusano di averli trasformati in personaggi dei suoi libri. Ma già la notte successiva al suo arrivo, Sanborn viene trovato morto, ucciso da un colpo alla nuca. Lo sceriffo non ha dubbi: il colpevole è Bill Porter, amico di Miss Prudence. Asey Mayo, ex marinaio e tuttofare di Porter, non è dello stesso avviso e decide di indagare, con l’aiuto della donna, per dimostrare che il suo datore di lavoro è stato incastrato. Il tempo però stringe: Asey ha solo due giorni per trovare le prove che lo scagionino e un unico, enigmatico indizio da cui partire: una scatola di sardine rinvenuta accanto al cadavere.)