Il titolo si rifà a un noto trattato rinascimentale, L'Antica musica ridotta alla moderna pratica, e allude al fine principale di questo libro, fornire cioè ai lettori un materiale storico il più possibile completo circa eventi, personaggi e situazioni che riguardano il percorso secolare della musica dall'antichità fino alla metà del Settecento. Se per l'antichità (Egitto, Cina, Mesopotamia, Ebraismo, ecc.) le informazioni a nostra disposizione sono poche e lacunose, è con la Grecia classica che la musica diventa oggetto di un crescente interesse. Viene in luce l'idea "pitagorica" dell'"armonia dei pianeti", la musica è indagata anche sotto il profilo acustico, etico ed estetico ed entra a far parte delle più importanti occasioni della vita sociale. Conclusasi l'esperienza greco-romana a seguito di dominazioni straniere e, più tardi, del crollo dell'Impero romano, nuove prospettive appaiono con la diffusione del cristianesimo.)