Dalla partenza del primo soldato italiano nel luglio 1941 al ritorno dell'ultimo prigioniero nel febbraio del '54, Arrigo Petacco ricostruisce la campagna di Russia, dalla corsa vittoriosa verso la riva del Don all'eroica resistenza durante il contrattacco sovietico, dalla rotta disastrosa alla marcia verso i lager sovietici dai quali torneranno vivi 10.000 soldati su 85.000 che erano partiti. L'autore spiega le ragioni e le illusioni che spinsero Mussolini, nonostante l'opposizione di Hitler, a inviare un'Armata su un fronte così lontano; e restituisce l'onore di combattenti agli alpini, a fanti, aviatori, marinai e militi che, nonostante le avverse condizioni e l'inadeguato equipaggiamento, adempirono con valore al proprio dovere. Inoltre, grazie ai documenti del KGB, ripercorre la drammatica odissea dei nostri connazionali prigionieri nei lager. )