Il corpo e la società. Uomini, donne e astinenza sessuale nei primi secoli cristiani

"Questo libro è uno studio sull'astinenza sessuale perpetua - continenza, celibato e castità permanenti contrapposti all'astinenza periodica - praticata dagli uomini e dalle donne apparteneti ai circoli cristiani sviluppatisi nell'intevallo di tempo che inizia poco prima dei viaggi missionari di San Paolo, negli anni 40 e 50 d.C., e termina poco dopo la morte di Sant'Agostino, avvenuta nel 430 d.C.". Con queste parole Peter Brown presenta lo studio che qui si propone al lettore italiano. Un lungo viaggio attraverso uno degli aspetti meno indagati del mondo tardo antico: la nascita delle pratiche di rinuncia sessuale nei secoli dell'affermazione del cristianesimo. L'autore descrive vividamente i primi cristiani alle prese con queste preoccupazioni, inusuali e scomode, ma sempre più profondamente sentite. Leggendo in controluce le testimonianze degli scrittori e dei Padri della Chiesa mette in risalto il ruolo del corpo e della sessualità nella società dell'epoca. Nasce così una descrizione efficace di come si formano le norme del matrimonio, della legittimità dell'amore e della procreazione nel paganesimo romano, nell'ebraismo, nella comunità ecclesiastica primitiva. "In questo saggio sul cristianesimo delle origini - prosegue Brown nella prefazione - mi sono principalmente sforzato di ricostruire la specifica atmosfera che differenzia il primo periodo della storia cristiana da tutte le epoche successive. Il lettore scoprirà presto che le nozioni di astinenza sessuale discusse nel libro sono profondamente diverse da quelle cui ci hanno abituati le concezioni correnti del cattolicesimo medievale e del cristianesimo odierno. In questo libro il culto della Vergine Maria emerge solo verso la fine. Il celibato ecclesiastico, pur sostenuto decisamente da alcuni fautori, era del tutto diverso da quello in vigore nell'attuale Chiesa cattolica."