Leone X fu un Papa con una sfrenata passione per i prodigi e le meraviglie, e molti cercarono di accaparrarsi i suoi favori soddisfando questi capricci, fra cui uno davvero impossibile nel 1516: la gran bestia dal diabolico corno descritta da Plinio nella sua Storia Naturale, quello che oggi è un tranquillo rinoceronte. Ma dove trovare questa strana creatura? Salvestro, un ex mercenario, viene incaricato dal re di Portogallo (paese in competizione con la Spagna per via di alcune terre scoperte da poco) di organizzare una spedizione insieme ad alcuni monaci residenti su un isola del Baltico alla volta dell'India e dell'Africa orientale. Spalleggiato dal suo scudiero Bernardo, l'avventuriero cerca di portare a compimento quella che diventerà ben presto una vera e propria missione impossibile, dove leggere in filigrana le fantasie e le ossessioni del Rinascimento, i fasti e le meschinità di un'intera epoca che corre incontro alla propria crisi.)