Ordinario di storia moderna all’Università degli studi di Milano.
Ha dedicato ricerche alla storia del movimento democratico in Francia e in Italia, con particolare riguardo alle vicende della Rivoluzione francese e del Mezzogiorno in età moderna. Dei suoi libri ricordiamo: Il governo senza testa. Movimento democratico e federalismo nella Francia rivoluzionaria, 1789-1795 (Morano 1992), Vincenzo Cuoco. Una vita politica (Laterza 1997), 1799. Una storia d’Italia (Guerini e Associati 2004), Mito e storiografia della “grande rivoluzione”. La Rivoluzione francese nella cultura politica italiana del ’900 (Guida 2006), L’Italia di Bonaparte. Politica, statualità e nazione nella penisola tra due rivoluzioni, 1796-1821 (Utet 2011). Di Vincenzo Cuoco ha curato un’edizione del Saggio storico sulla rivoluzione di Napoli e, con Annalisa Andreoni, del Platone in Italia.
Con Manuela Albertone ha pubblicato, presso Palgrave, Rethinking the Atlantic World. Europe and America in the Age of Democratic Revolutions (2009).
Nel 2012 esce per Feltrinelli La palla al piede. Una storia del pregiudizio antimeridionale.