Attore irlandese. Si forma come attore teatrale sotto la direzione artistica di sir L. Olivier presso il National Theatre di Londra in messinscene di testi shakespeariani. Dagli anni ’70 recita in decine di serie tv, in cui è, tra gli altri, Philip Marlowe, Oscar Wilde e il commissario Maigret, ruolo – quest’ultimo – che fu già di R. Harris. Negli anni ’80 passa anche al cinema, con ruoli di peso in film d’autore, tra cui Il cuoco, il ladro, sua moglie e l’amante (1989) di P. Greenaway, Mary Reilly (1996) di S. Frears, Il mistero di Sleepy Hollow (1999) di T. Burton e Gosford Park (2001) di R. Altman. Definito il «perfetto attore britannico» per via della proverbiale imperturbabilità, alla morte di R. Harris (come lui irlandese, ma naturalizzato anglosassone a tutti gli effetti) ne raccoglie ancora una volta il testimone, calandosi nei panni del mago Albus Silente a partire dal terzo film della serie di Harry Potter, Harry Potter e il prigioniero di Azkaban (2004) di A. Cuarón, e negli episodi successivi.