Storia economica. Linee di una storia universale dell'economia e della società

Nel semestre invernale 1919-1920, a pochi mesi dalla morte, Max Weber (1864-1920) tiene il suo ultimo corso universitario, dedicato alla storia economica e sociale universale. Pubblicata per la prima volta nel 1923, sulla base dei quaderni degli studenti, quest'opera di Max Weber fu la prima ad essere tradotta in inglese (General Economic History, New York e Londra 1927). Tuttavia, la fama del grande sociologo tedesco è rimasta legata all'opera, apparsa per la prima volta nel 1905, "L'etica protestante e lo spirito del capitalismo".
La tesi di Weber sul contributo della religione protestante allo sviluppo del capitalismo è stata a lungo dibattuta. In anni più recenti si è però affermata la convinzione che essa costituisce soltanto un aspetto di una più ampia e complessa spiegazione del capitalismo occidentale che, insieme agli elementi culturali, considera anche importanti fattori istituzionali. La Storia economica è l'unico testo nel quale Weber presenta in forma sintetica la sua teoria della genesi del capitalismo occidentale. Accanto al ruolo della religione cristiana nella formazione di un ethos razionale della condotta di vita, egli ricostruisce - con una straordinaria padronanza della storia delle diverse civiltà - il lento formarsi di una serie di fattori istituzionali che solo nell'esperienza occidentale giungono a pieno compimento: dallo stato moderno al diritto razionale e al principio di cittadinanza, dalla scienza alla tecnica razionale.
Così attraverso un confronto serrato e affascinante tra l'esperienza di paesi extraeuropei come l'India o la Cina, e quella di paesi come la Russia, la Germania, l'Inghilterra, l'Olanda o l'Italia, prende forma l'immagine del capitalismo occidentale.