Attore statunitense. Esordisce con un piccolo ruolo in New York Stories (1989, nell'episodio La vita senza Zoe di F.F. Coppola) e colleziona molte altre apparizioni marginali prima di La sottile linea rossa (1998) di T. Malick, in cui può finalmente mostrare le pieghe più sofferte del suo volto spigoloso. Nel 1999 recita in Liberty Heights di B. Levinson, ma soprattutto è il punk Richie in S.O.S. Summer of Sam - Panico a New York di S. Lee, un ruolo memorabile che costruisce sottolineando tutta la sua diversità rispetto alla comunità in cui vive e subendo le conseguenze della sua anarchia. Nel 2000 è in Bread and Roses di K. Loach. Nel 2002 vince l'Oscar come miglior attore protagonista per la sua interpretazione del musicista ebreo Wladyslaw Szpilman in Il pianista di R.?Polanski, cui seguono l'horror metafisico The Village (2004) di M.?Night Shyamalan e lo psico-thriller The Jacket (2005) di J.?Maybury. Nel King Kong (2005) di P. Jackson assume senza troppa convinzione la parte di uno scrittore, in Hollywoodland (2006) di A. Coulter è un abbacchiato detective privato e ne Il treno per il Darjeeling (2007) di W. Anderson, è uno degli stralunati fratelli protagonisti.